ぱさり、と。
小さい紙のようなものが、落ちた。

「あれ？」
買い出しの大きな袋を横に寄せて、少女はそれを拾い上げる。
「なんだろ……？これ」
そこに書かれていたのは、携帯電話の番号だった。
名刺のような厚手のカードに赤いペンで走り書きされた、細い文字。
急いで書いたようなのにきれいなバランスを保った文字は、書いた人間の性格を彷彿とさせているようだった。

買い出しに行ったのは、彼女の、いわゆる恋人というやつで。
その袋の中に忍ばされていたそれの理由。
少女は少しだけ、つまらなそうな顔になった。
たぶん、素敵な人なんだろうな、と少女は思う。
赤い文字が、深紅のルージュを連想させたから。


「ごめん！ちゃん。買い出しの間、店まかせちゃって」
着替えていた彼が、そんな言葉と共に顔を出す。
「大丈夫だった？オーダーとか」
「あ、はい。簡単なものしか来ませんでしたから」

ジャズバーだったこの店が、昼間だけ喫茶店として営業するようになって。
昼間の客も、かなり増えた。
今までならひとりかふたりだった客が、今ではその十倍以上はゆうにある。
このままじゃ喫茶店の方が本業になっちまいそうだ、と軽口をたたく彼に、少女はできるだけお手伝いしますからと笑った。
その言葉通り、彼女はよく店を手伝ってくれて、いまでは喫茶時間のオーダーで彼女が作れないものはほとんど無い。

「助かるよ。ホント」
にこっと笑って、義人はぐりぐりとその頭を撫でた。
少女はちょっと嫌そうにしながら、乱れた髪を整える。
「もう、マスターさん！髪がバサバサになっちゃう〜」
「なっても可愛いから、ちゃん。さ、座って座って。何か作ってあげる」
調子のいい台詞にむっとして、カウンターを出てスツールに座った彼女は、手にしたカードをひらつかせた。
「これ。どしたんですか？」
少女が差し出したものを見て、義人はああ、と呟いた。
「買い出しの途中で、手帳を落とした人を見かけてね。
　追いかけてって渡したら、今度お礼をさせてほしいって」
「……ふーん」
「なに？」
「何でもないです。ただ、女のひとには優しいんだなーって」
「えっ？」
驚いたように少女を見た彼は、しばらく考え、カウンターに肘をついた。
「ちゃん。それってさ、ヤキモチ？」
「！」
にやにやと笑いながら言われ、少女の頬に赤みが差す。
「そ、そんなんじゃありません！」
「またまた〜。俺がこの人に優しくしたのが気に入らないんだ？」
「違います！」
「へぇ。ちゃんはこーゆーことにヤキモチ焼くんだね〜」
「マスターさん！！」
思わず大声で叫んで、少女はあわてて口をふさぎ周りを見回した。
幾人かの客がこちらをみて、また談笑に戻っていく。
「……違いますってば」
小さな声で言った言葉を無視して、義人は首をかしげた。
「どんな人だったか。気になる？」
「………」
否定の言葉を出しかけて、少女はむーっと押し黙った。
くすくす、と笑いながら、義人は思い出す仕草をする。
「そうだなぁ。やっぱり可愛いよりはキレイ系だったかな。
　ブランドのスーツとか着ててね、運転手付きの車に乗り込むところだったよ」
「ふ　ぅ　ぅ　ぅ　ん　……。」
どこかの、お嬢様？
それとも……お金持ちの奥様？
なんだか、その顔つきまで想像できてしまうような気がした。

「どうせ私はキレイじゃないですよ」
ぶすっとふくれる彼女に、にこにこ笑いながら、
「そうだね。ちゃんは、可愛い系だね。」
「どーせ子供ですよっ」
「そうだね。子供だね。」
動じないその態度にむかっとして、少女はくるっと背中を向ける。
「どーせ、子供ですよ……」
同じ言葉を繰り返す彼女に、義人は少し沈黙してから、言った。

「いいよ」
「？」
「それ、破いて捨てていいよ。別に掛けるわけじゃないし」
「！」
それに対して、返ってきた返答は
「子供扱いしないで下さい！」
義人は、やれやれ、といった調子で肩をすくめてみせた。
「だって。客観的に見たら、子供でしょ？18歳は成年じゃないじゃないか」
「そういう事を言ってるんじゃないんです！もーいいですっ」
「お、おい」
がたん、と音を立ててスツールをおりようとした彼女の手を。
義人は、カウンターの中から掴む。
「は、離して……っ」
少女の顔は、今にも泣き出しそうに歪んでいた。
ちょっといじめすぎたか？と思いながら、義人は少女の手を引いてもう一度座らせる。
「ごめんね、いじわる言って。今のは客観的な意見を言っただけ。俺の主観は違うよ」
「違ってなくてもいいですっ。私なんか、子供っぽくて魅力ないんですっ」
ムキになって抗う少女。
それを見る義人の目が、すっと細められた。