拍手ありがとうございました！お礼メッセージ第四弾

＜遙か3十六夜記　温泉イベントその後＞

「泰衡さん？…かな？？」
「「えええっっ！？」」

彼女自身も首をひねりながら言った答えに、男湯と女湯両方から叫びが上がった。
慌てて、男湯連中は口をふさぐ。きれいにハモった朔の声も大きかったので、幸運なことに向こうには聞こえなかったようだ。

「本気なの！？」
「う、うん……そんなに驚くこと？」
「いえ……でもほら、あの人はいつもあなたに冷たいじゃない。……てっきり嫌いかと思っていたわ」
「そうだね。言うことは冷酷だし、いちいちむかつく言い方するし、無愛想でそっけなくて、あんまり好きになる要素ないよねぇ」

アハハ、と笑う彼女に、朔は不可解そうな視線を向けた。

「そこまで思ってるのに、それでも泰衡殿がいいの？」
「うーん、いいっていうか。あそこまで徹底されてると逆に慣れちゃって気にならなくなるし」
「そういうものかしら……」
「言い方を気にしないで見てみると、けっこうおもしろい人だよ。いちお、やってることは正しいしね」
「そういうものなのかしら……」

その時、苛立ちを表すかのように水音が立って、皆がそちらを見た。
湯殿の中程で、『不機嫌』と題された彫像のように険しく眉根を寄せた彼が、静かに怒りを纏わせている。
かける言葉を探して一瞬ためらった九郎が、少し引きつった笑顔を浮かべた。

「……まぁ、その、なんだ。あいつはああいう奴だから……」

思わずそう言うと、揺蕩っていた怒気がつと彼の方を向いた。

「九郎殿は、神子殿のことがよく分かっておいでのようだ」

あからさまに鼻を鳴らし、眉根を寄せたまま口元を歪める。
濡れた髪を無造作にかきあげながら、泰衡はククッと含んだ笑いを漏らした。

「そのお優しい九郎殿を袖にするとは、神子殿も存外酷薄な方ですな」
「お、おい！おまえ、そういう言い方はないだろう」
「おや、お気に召されませんか。しかし、神子殿はこの中で私を一番気に掛けていらっしゃるご様子。
　お優しい九郎殿でも、自分が仕える龍神の化身でも、長く共にいる旧友でもなく、僅かばかり接しただけの私を」
「……………」
「神子殿こそ冷たい、とは、皆様思われませんのかな。さすが神子殿をお守りする方々だ、小娘の無体にも慣れていらっしゃる」
「泰衡！」

バシャンと湯を跳ね上げ、九郎は気色ばんで立ち上がった。
湯に浸かったまま、泰衡は少し目を上げただけで動かない。
しばらく睨み合った後、口をへの字に曲げた九郎が、大きくため息をついた。

「おまえがあいつをどう思おうと構わんが、そういう物言いはやめろ。おまえには似合わん」
「……………」
「冷たかろうが何だろうが、おまえを他とは違うように見るだけでも、あいつには神子の素質がある。俺はそう思う」
「……………」

無言で見上げる泰衡にまっすぐな視線でそう言って、九郎は湯殿の入り口の方へ歩き出した。

「……九郎さーん。どうかしましたー？」

声が聞こえたのだろう、少しだけ心配そうな神子の声が他方から聞こえてきたのに、一瞬足を止めて。
なんでもない、ゆっくりしていろ、と応えてから振り返った彼はもう、いつもの笑顔だった。


「おまえのそれには慣れているつもりだが、おまえも少し変わった気はするな。今の話、あいつには言うなよ」