拍手ありがとうございました！お礼メッセージ第四弾

＜遙か3十六夜記　温泉イベントその後＞

「一番気になる人は、誰なのかしら」

彼女の親友がそう尋ねると、男湯にさっと緊張が走った。
少しは女同士の内輪話が聞けるかと期待はしたが、まさかこんなストレートな話題が出てくるとは予想しなかったので、思わず周りを見回してしまう。

別段興味もない、という顔をしている者も何人かはいたが、それでも耳を澄ませていることは確かで。
余裕のない態度は取れない、と思っている何人かは、殊更に面白そうな表情を作って。
気にしない気にしないと思いこもうとしている何人かは、それでも気掛かりそうに眉を寄せて。
白龍だけは、自分が呼ばれることを全く疑っていない期待の目で。

全員が妙な沈黙を持って、板塀の向こうに神経を集中させた。

「そうだなあ…、一番って言うなら近いのは……」

彼女が考え込むように言葉を切ると、何人かがぐっと身を乗り出した。勢い余った白龍が板塀に詰め寄ろうとするのを、譲が慌てて引き留める。
その体勢のままで息を詰めて、皆の意識が女湯に集中した時

「朔だよ」

ありえない答えが、聞こえた。


「えっ？」
「みんなのことも気になるけど、私はやっぱり朔といるのが楽しいな」

嬉しそうに笑いながら、彼女は親友が落とした手ぬぐいをきゅっと絞って、ぽすんと頭に戻す。
呆気にとられた顔のまま、朔は頭の上のそれを確認して、もう、と少しだけ頬を染めた。

「だって、こうやって一緒にお風呂に入れるのも一番の友達も、朔だけだから」

極上の笑顔で親友にそう言われると、もちろん悪い気などするわけがなくて。
朔もふわりと微笑みを浮かべて、幸せそうに応えた。

「そうね。私も、一緒にいて一番楽しいのはあなただわ」
「ほんと、朔？」
「ええ、もちろんよ」
「嬉しい〜！朔だいすき！」

ぱしゃん、と跳ねる水音と、きゃあきゃあと楽しそうに騒ぐ声。
もう耳を澄ませなくても聞こえてくるそれらを背に、もう一方の湯殿はどんよりとした気に包まれていた。


「……こういうことになるとは、なあ？」（苦笑）
「……べ、別に、おかしいことはない……だろう」（動揺）
「参ったね。姫君の心がそんな所にあるなんて、思いもしなかったよ」（不本意）
「さすがにこれは、予想しなかったですねえ」（微笑）
「せ、先輩………」（悲愴）
「はははは……は」（空笑い）
「神子は、あの爛漫なところが……よいところなのだろう」（困惑）
「……………」（黙然）
「みこ〜」（泣）


各人が抱えた複雑な感情は、宿に入って就寝するまで尾を引き、神子二人を大いに不思議がらせた。