目覚めたとき、彼は白い空間に浮かんだ玉座に座っていた。
一瞬後、そこが心の中の世界であることに気づく。

「……………」

黙ったまま辺りを見渡してから、彼はふと瞳を落とし、ずいぶん前から握りしめたままだった掌を開いた。
そこにあるちいさな金属に、すこしだけ笑みが浮かぶ。

「そうか。私は、……敗けたのか」

もうひとりの自分と対峙し、世界の命運を賭けて戦い、斃された。そして自分は彼に吸い込まれ、融合した。
そのことに、不快な感情は湧いてこなかった。むしろ、彼を殺さずにいられた自分に誇りのようなものを感じた。

数百年もの間“神”であった自分と、いくら半身と言えども召喚されたばかりの彼との力の差は、あまりにも明らかであったから。
やろうと思えば、世界を滅ぼすことなど一瞬で出来たはずなのに。
神として、自分を斃すものを護っているのが、なんとなくここちよかった。

彼女が愛した、この世界を。



そのとき。
ちりん、とかすかな音がして、手の中の鈴がすっと浮かびあがった。

「！」

思わず立ち上がった彼の目の前で、ちいさな鈴はふわふわと漂い、しだいに光を放ちはじめる。

「……マミ……！？」

かすれた声で呼ぶと、それに応えるようにまた、鈴がちりんと音をたてた。
そして現れる、なつかしい姿。

「マミ！」
「……え？」

目を瞬かせて、自分の手や体を不思議そうに見回していた少女は、驚いたように彼を見やって。
この異様な場に不釣り合いなほどうれしそうに、微笑んだ。

「どうしたんだ？あんちゃん……おらの名前をよぶなんて、はじめてでねえか？」
「……っ」

その言葉と笑顔は、彼がおぼえている彼女のままで。
それを確かめるように、つなぎとめるように、彼は少女を抱きしめた。

あたたかいけれどおぼろげな、かげろうのような身体。
それは、彼女が実体ではないことを否応なく感じさせた。
いまや精神だけの存在である自分と、おそらく同じようなもの。

そんなことを思いながら、無意識に深く嘆息すると、少女が笑って彼の背中を叩いた。

「しょうがねえなぁ、あんちゃんは。おら、ほんとはここにいちゃいけねえのに」
「だめだ」

途端に、抱いた腕に力がこもる。
今にも彼女が、消えてしまいそうで。

心もとない体でも感じる力強さに、彼女はちいさく首を振った。
耳元で、鈴がまたちりんと鳴った。

「……ここでなら」

動かない彼にもう一度首を振って、ぽつりと呟く。

「おら、体もなんもなくなったけども……この鈴にだけはきもちが残ってるみたいだ。
あんちゃんがこの鈴を持っていてくれたら、いつでも会えるだよ。……ここで」
「だめだ」

いたわるようにそう言った彼女に、しかし、彼は否定の言葉をくりかえした。

「だめだ。連れていく」

こんな夢のような世界で、幻のようにあやふやに触れあうために、もう一度出逢ったわけではない。


彼女がいたあの村で。
地位も、権力も、富すらちっぽけなあの村で。
つまらない子供や老人の相手をさせられながら、粗末な暮らしをして。

そうして、世界の存在する意味を知るために、もう一度出逢ったのだ。


小さな子供のように頑として譲らない彼の腕の中で、彼女は窮屈そうにしながらくすりと微笑んだ。

「あんちゃんは、別のとこに行かなきゃなんねえだろ？他の、えらいお人たちと一緒に」
「……………」
「もうひとりのあんちゃんにそう、頼まれたのに。我侭いうのはよくねえなあ」
「……………」

な？と諭すように告げられても、彼は頷こうとはしなかった。
代わりに、以前した昔語りの続きのように、淡々と言葉をつむぎだす。

「……神の半身は、自らのちからを捨て、ヒトとして生きることを選んだ。
うつろうもののはかなさと、それ故のうつくしさを知ったからだ。
それを気づかせたのは、うつろわざるものの流れに巻きこまれた、矮小なヒトたち。
彼らのために、あいつは神としての器を捨てた……ならば」

彼が言葉を切ると、あたりが急に暗くなったような気がした。

「あいつと私が、おなじひとつの存在であるならば。
私がおまえのためにそれをして、何が悪いのだ？」

ぱ、と彼の掌から一気に閃光がひらめく。
彼女がなにか言うのが聞こえたが、ためらう気はなかった。

しあわせなゆめならいらない。
そんなものはもう、ほしくない。
彼女がどう思おうと、誰がなんと言おうと、世界の理がどうあろうとも。

彼女を連れて、還るべき処へ還る。

それは彼が、この世界に召喚されてはじめて、自らのために望んだことであったから。

そうして、いつかの森の中、いつかのように彼をみつけた彼女は、かわいらしい鈴の髪飾りを鳴らしながら笑うのだ。

「ほんと……あんちゃんは本当に、しょうがねえお人だ」

そんな諦めたような穏やかな笑顔を見られたらもう、
ほかになにもいらない。

それはそのゆめの、すこしあとのおはなし。

ＦＩＮ．