「あぁん！もうっっ」
苛立たしげな、もどかしげな声を上げて、少女は花壇のそばから顔を上げた。
すでに、周りに群生する綺麗な薔薇も目に入っていない。ここがどこかも忘れているようだ。
「なんでよぅ！」
がさ、と薔薇のひとつに手を伸ばして、さらう動作をする。
そんな挙動不審な彼女を不思議そうに見ながら、近づく男が一人。
「どうしたんだね？」
「あっ……」
声を掛けられて初めて、少女は状況を思い出し、あわてて居住まいを正した。
「な、なんでもないです」
「……？待たせて悪かったね」
「いえ。でも、よろしかったんですか？ 私ひとりでも大丈夫ですけど」
来客の予定を早々に切り上げてきた学園長を、少女はそう言って気遣う。
天之橋は彼女の頭に手を置き、くすぐったそうに身じろぎする髪をやさしく撫でた。
「君が薔薇の世話を手伝ってくれているのに、私が座っているわけにはいかない。
それに……君と一緒にいられる機会を、逃したくはないからね」
甘い台詞に恥ずかしそうに目を泳がせた少女は、ふと、何かに気を取られたかのように視線を動かし、ちいさな呟きを漏らした。
「あ……」
天之橋がその軌跡を追うと、視線の先には
少女の心を奪っているものを確認して、天之橋はくすりと笑う。
「そうか。……悪いが、もう少し待っていてもらえるかな？」
「え？あ、天之橋さん？」
「すぐ戻ってくる」
それだけ言って、彼はすたすたと校舎の方へ歩いていった。
「……？」
彼の姿を追っていた少女は、やがて視線を戻して。
見咎める人間がいなくなったのをいいことに、もう一度、薔薇たちの上を浮遊するひとひらの生物に手を伸ばす。
しかし、まるで重力から解き放たれているかのような青い蝶は、少女の手をするりと抜けて瞬く間に逃げ去ってしまった。
「あっ、待って！」
追いかけようと思ったときにはもう、その姿は見えなくなっていて。
少女はがっくりとうなだれる。
「……うぅ……」
諦めきれなくて、きょろきょろと周りを見渡しているところへ、天之橋が戻ってきた。
子供みたいに蝶を捕まえようとしてるなんて、知られたくない。
少女は後ろ髪を引かれる思いで捜索を止め、足元にあったじょうろを持ち上げた。
まるで、今まで薔薇に水をやっていたとアピールするかのように。
「すまないね」
短く言うと、天之橋は少女の傍に立った。
いつもならすぐに薔薇の世話を始めるのだが、彼はその素振りを見せず、じっと薔薇を見つめている。
「あの…？天之橋、さん？」
少しだけ怪訝そうに、見上げると。
天之橋は無言で、ウインクしてみせた。
「？？？」
訳が分からないまま、少女は天之橋と同じ方向を見つめた。
すると。
「………あっ！」
先ほど見失った方向から、同じ個体と思われる蝶がひらひらと近づいてくる。
「蝶道と言ってね。特にアゲハチョウの仲間はよく、同じルートを行ったり来たりするのだよ」
瞳を輝かせる少女を眩しく眺めながら、天之橋は解説する。
「あれは、アオスジアゲハかな？綺麗な色だ」
言いながら。
すっと、右手を上げてふわりと振る。
「……？」
その行動に、首を傾げた少女は。
次の瞬間、驚きの叫びをあやうく飲み込んだ。
美しい碧い羽根を羽ばたかせながら。
その蝶が、引き寄せられるように彼の指にとまったから。
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アゲハ蝶 
