コンコン、とノックの音がした。
それに返事を返した王子は、先程とは違って焦っても物憂いてもいなかった。

訪れたのが誰かも、彼女が何を考えているのかも確信を持っていたし、
それに対する自分の答えは、もうずいぶん前に出ていたのだと自覚していたから。
彼の軍師は『想い合っていたとしても、納得させるのは簡単ではないですよ』と忠告してくれたけれど、難しいことなど何もないと思った。
彼女も、自分と同じ気持ちでいるのなら。

「失礼します」
「やあ、ルセリナ」

少し緊張した面持ちで彼女が入ってくると、王子は屈託なく笑って、椅子から立ち上がった。

「ごめんね、わざわざ呼び戻しちゃって」
「いえ、とんでもございません。何かありましたでしょうか……？」
「うん、これなんだけど」

近づいてくる彼女に、手元のファイルを示す。
それはもともとルセリナが作成した報告書だったので、内容はすぐに分かったようだった。

「遡って数字を拾おうとしているんだけど、計算が合わなくて」
「ああ……これはかなり初期にまとめたものですので、今の報告書と比べると統計要素が足りないと思います」
「そうなの？」
「はい。申し訳ありません、まとめ方が変わった時点で古いものも修正しておくべきでした。
　もし半日ほどいただけるのでしたら、すべて手配して執行部署に回しておきますが」

深々と頭を下げて許しを仰ぐ彼女に、王子はくすりと笑って手を振った。

「いいよ、そんなに急いでないから。次の戦いが終わるまでに処理しておいてくれる？」
「はい殿下、仰せのままに」

ふわりと微笑みながら言われた台詞が、心のどこかにすとんと収まるのを感じながら。
王子はうーんと伸びをして、ぱたりと椅子に身を投げた。

「そういえば、なんだか久しぶりだね。こういうの」

その言葉に、ほんの一瞬だけ強張った瞳には、気づかないふりで。

「なんだか、随分と顔を見てなかった気がする」
「……そう、ですね。最近は外に出ることが多くなっていましたから……」
「管理する土地も増えてきたし、ルセリナが一番大変だよね。
　でも僕も、ルセリナがいないとあんまり仕事をする気になれないなぁ」

彼が冗談ぽく笑うと、つられてルセリナもわずかに頬を弛ませた。

「申し訳ありません……ですが、このような事項については、レレイさんの方がお詳しいと思います。
　ラージャ様やタルゲイユ様もいらっしゃいますし、実務に不都合は」
「そういうことじゃなくて」
「……は？」

にこにこと無邪気な笑いを浮かべ、王子はするりと彼女の手を取った。

「君はもしかして、僕から離れようとしていたのかな、と思って」
「……！」

今度こそ、はっきりと彼女の瞳が固まる。
それ以上何も言わず、自分を見つめるだけの彼に、ルセリナは頭が混乱するのを感じた。
これは、単なる冗談なのだろうか。それとも行動を見抜かれた？
しかし見抜かれたとしたら、なんらかの原因があるはず。もしかしたら、あの兵士が……？
ああ、いけない、動揺しては駄目だ。早く何か言わなくては。

「なにか……なにか、お聞きになられたのですか？」

混乱したまま選んだ台詞は、我ながら一番まずい言葉で。
言い終わる前に後悔した彼女に、王子は不思議そうに首を傾げた。

「ん？別に何も聞いてないよ？」
「あ、そ…そうですか」

思わずほっと安堵の息が出る。
そんなルセリナをじっと見上げて、王子はそのまま席を立った。

「でも、何があったかくらいは分かるよ」
「えっ……」
「誰かに何か言われたんだね？僕の傍にいるのは相応しくないとか、そういうことを」
「……………」

咄嗟に抗弁できず、黙って目を伏せたことが、肯定の意を示していた。
ゆっくりと繋がれた手を離し、胸の前で固く握りしめると、ルセリナは従属するようにわずかに膝を折った。

「……王子殿下、けれどそれは」
「当然のことだ、なんて言うつもりなら、いくら君でも赦さない」
「！」

驚いて顔を上げると、怖いくらいに真剣な瞳がまっすぐに自分を見ている。

「君はいつも、僕に対して主従の関係でありたいと思っている。それはそうだ。
　僕が王子なのは紛れもない事実だし、君が僕の臣下なのも事実。それを否定する気はないよ」
「殿下、私は」
「でも、だからこそ、僕の考えを軽視することは赦さない。
　指揮官として、王子として、僕はこの軍を率いる立場にある。ここにいるつもりなら、従ってもらうよ」
「……！」

びくり、とルセリナの体が震え、足が思わず後じさった。
殿下を侮辱するなと憤った自分が、あの兵士と同じことをしていたことに、気づいたから。

「君が自分の意志ではなく離れようとしていたのなら、見過ごすことはできないね。
　それが僕の望みだと思っている訳ではないんだろう？」
「それは……でもそれは、殿下のご意向ではなく、て」
「君を傍に置くのが、主君としての慈悲だとでも？……むしろ逆だと思うけど」

コツ、と足音を響かせて、王子はゆっくりと彼女に近づく。
それから逃げるようになおも後退しながら、ルセリナは泣きそうな顔で俯いた。

「僕といれば、君は何度となく同じことを言われるだろう。
　もちろん僕は君を守るつもりだけど、それはいつも君ひとりを責めるはずだ」
「で、んか、…お許しを」
「それが分かっていて、こんなことを言うのは、本当に自分勝手だけれど」

背中が、ひんやりとした壁に触れた。
もう逃げられなくなったルセリナが小さく身を竦ませると、王子は壁に手をついて、その中に彼女を閉じこめた。

「それでも僕は、ルセリナに傍にいてほしい。君さえ嫌でなければ」
「殿下……わ、私はあなたにとって、不都合な臣下にしか……なれません」
「構わない」
「どう、か」
「立場なんかどうでもいい。他の誰かでは駄目なんだ。
　有能な文官も腕利きの将兵も、助けてくれる仲間は大勢いる……それでも」

とん、と軽い衝撃と共に、王子の額がルセリナの肩に当てられる。
どこか苦しげな声音。少し語尾が震えているのは、気のせいだろうか。
そのまま、彼女にだけ聞こえるように、王子は吐息に紛らわせて囁いた。


「僕には、君が……必要なんだ」


君は、誰に頼らなくても生きていける人だけれど。
あなたのそばでなくては夜も明けないのは、ほんとうは、僕の方。


ルセリナは動かず、ただ瞳をぎゅっと力任せに閉じて、声にならない声で『はい』と応えた。

◇　　　　　◇　　　　　◇

END．