一目で、何かひどいことがあったのだと分かった。

伝令と手早く何かを打合せながらこちらに歩いてくる王子は、歩調こそしっかりしていたけれど、全身に違和感を纏わせていて。
少し後からついてくる副軍師は、明らかに憔悴した顔をしている。
言われずともおおよそは予想できる、事の成り行き。

思わず立ち竦んだ彼女を見ることなく近づいてきた彼は、すぐそばに来て初めてそれに気づくと、歩を止めた。
瞳を見返した途端、王子の表情が微妙にゆがんだ気がした。

「……ただいま、……ルセリナ」

似合わないやつれた笑みを浮かべ、静かに手を伸ばす。
周りに大勢の兵士や将がいるのを気にも留めず、王子は彼女の肩に顔を埋めた。
彼らの多くは、初めて見るそんなリーダーの姿に驚いた顔をしたが、幾人かは同じように目を伏せて理解を示した。
ルセリナは一瞬戸惑って周りを見回した後、彼の体が震えていないことを確認して息をつき、その腕にそっと触れて言った。

「……おかえりなさいませ、殿下。……戦勝、おめでとう…ございます」

人々が息をのんだ振動で、ザワリと空気が波打つ。
その無言の圧力に屈せず、ルセリナは昂然と顔を上げて前を見つめている。
彼女の肩に顔を伏せたまま、王子は少しだけ唇の端をゆるませた。



それをルセリナではない人間が言ったなら、きっと平静ではいられなかっただろう。
親愛。憎悪。義務。悲哀。苦悶。寂寥。使命。
様々な感情を向けて対峙した叔母は、もういない。
彼女の命を奪ったのは、他でもない自分自身なのだから。

しかしそれでも、自分にはやらなければならないことがある。迷ったり振り向いたりすることは許されなかった。
ルセリナの言葉は、ともすれば目的を忘れ感傷に走ってしまいそうになる自分を、あるべき姿に引き戻してくれる。
彼女の前で弱音を吐くたびに、それを克服して強い自分になれるような気がした。



「ありがとう、ルセリナ」

そう言って顔を上げ、王子は綺麗な笑みを浮かべると、次の戦いのために彼を待つ軍師の元へと歩いていった。
その背にはもう、一筋の揺らぎも表れてはいなかった。

END．