ひみつのきもち。　1　

ぱたぱた、とビニールの天井が音をたてた。

商売に熱中していた彼がそれに気付いたとき、すでに視界は白くかすんで冷たい色が地面を覆いはじめていた。

「……あっかんなー。こんな天気じゃ商売あがったりや」

事実、さっきまで往来していた人々は足早に姿を消してしまい、やがて広い庭園には彼と彼の店とがぽつんと取り残された。

「たいして寒うはないけど、客が来んなら開けとってもしゃあないな。……今日はしまうか」

しばらく待ったあと誰も来そうにないのを悟って、青年は店をたたむ用意を始めた。
とその時、ぱしゃぱしゃと水を跳ね上げて、庭園に駆け込んでくる者がいた。
頭のリボンから髪、靴にいたるまで、見事にびしょぬれになった少女。

「……あれ。あのコ……」

その呟きが聞こえたかのように少女は濡れた顔を上げ、青年を見ると、照れたようにはにかんで会釈した。

「ち、ちょっと待ちぃ！」

そのまま通り過ぎようとした少女をあわてて呼び止め、手招きをする。

「びしょぬれやないか。ちょっと雨宿りでもしていかへん？」

少女は少し驚いた顔をしたが、屈託のない様子に警戒心をいだかなかったらしい。ビニール屋根の下へとことこと駆けてきた。

「ありがとうございます。でも私がここにいたら商品が濡れてしまうから」

落ちついた声が、意外だった。

「ええから。あんた女王候補さんやろ、風邪でもひーたらたいへんやん」
「私のこと、ご存じなんですか？」

びっくりして聞き返す少女に、青年はタオルを渡しながら笑う。

「まーな。それよりどした、寮へ帰るとこか？それにしちゃ方向が違うけど」
「あ、いいえ。学芸館に用があって」
「学芸館？こんな雨の日まで学習かいな、えらい熱心やなあ」

ますます目を丸くして、少女は感心したように首を傾げた。

「よくご存じなんですね。試験の関係者の方ですか？」
「っとと。いや、別に……」

語尾をにごし、会話を転じる。そうしてしばらく立ち話をしたあと、彼は不思議そうに訊ねた。

「せやけど、こんな日まで試験もないやろ。
　もう一人の候補さんはあんまり見かけへんで？こんな日は特に」

そう言うと、青年の視線の先で少女の表情がふわりとほころんだ。

「レイチェルは、才能があって自分に自信を持ってるから。
　おやすみして、部屋でデータを分析してるんだと思います」
「ほなあんたは、才能なくて自信もないんか？」

わかって言った意地悪な問いに、少女は悠然と答えを返した。

「いいえ」
「……………」
「同じ努力でも、私は行動する方が合ってるんです。可能性は一緒ですよ」

毅然とした表情がやけにまぶしかった。
青年はそれに見入り、まばたきをすると、困ったように目を泳がせた。
透けたブラウスに視線が止まりかけ、あわてて逸らす。

「せ、せや！確か女もんの服があったさかい、貸したるわ！」

わざとらしくごそごそと箱を探り、かわいらしいワンピースを取り出す。

「えっ……でも、私お金を持ってなくて……」
「ええって。そんなカッコで行ったらイヤミ言われたり心配されたり、大変やろ。サービスや」
「ホントーによく知ってるんですね」
「う、あ、っと。心配せんでも、コレは会社に持って帰る分の商品やから」
「会社に勤めてらっしゃるんですか」
「あ、いや、ホラ！靴も貸したるから、学芸館に行ったら着替えや。
　メイドにゆうたら部屋用意してくれるさかいな」
「……………」

次々と失言をくりかえす青年にそれ以上なにも言わず、少女はくすくすと笑ってうなずいた。

「はい。じゃあお借りします、このお礼は必ずしますから」
「あんたが喜んでくれたら、それがなによりの礼や」

いままで何度も使ったそのセリフを、本心から言うのは初めてだった。
もう一度会釈して雨の中に飛び出した少女は、振り返って手を振った。

「私、といいます。またお会いしましょうね！」

走り去っていく彼女をいつまでも見送りながら、青年は呆然とつぶやいた。


「……まさか……マジやないやろな……」