「白龍。何か……知ってるの？」

そう尋ねると、白龍は申し訳なさそうな顔で頷いた。

「うん……。ごめんなさい。今まで私は、関わることを許されていなかった」
「許されて……？」
「今の私には、力がある。人の世に干渉することは許されていないから。
　でも、今の神子には、私の助けが必要だ。神子はそれを願った。だから、私は神子を助けることができる」
「じゃあ、おしえて。どうして京に帰れなくなったの？どうして泰衡さんがあんなところにいるの！？」

神子が真剣な瞳で見上げると、白龍は姿勢を正して、意外なことを口にした。

「神子は、八葉とは何か、知っている？」
「八葉とは……何か？
　え…っと、八葉って、」


　→龍神の神子を守る役目のことでしょ
　→改めて言われると、よく分からないけど……
　→大切な仲間だよ


「大切な仲間だよ。みんな」

迷いなくそう答えると、白龍は少しだけ驚いた顔で、でも穏やかに微笑んだ。

「そうだね、……みんな。
　みんな、神子の仲間だ。神子を護っている。異世界で神子が健やかに在れたのは、八葉が気を整えていたから。
　あの龍脈の中で、異質な陽の気を持つ神子は、ひとりでは存在できなかった」
「八葉のみんなが……護ってくれた、から」
「八葉が揃って初めて、神子の気は満たされる。八葉は神子から長く離れてはならない」

ぎく、と身体を竦めた彼女に、労るような瞳を向けながら。

「……将臣と譲は、離れても問題ない。彼らが長い時間をかけて築いた神子との絆は、強くて自然だから。
　将臣と譲なら、離れていても神子を想うだけで神子の助けになれる」
「白龍」
「でも、京の世界の八葉は、神子のそばにいなくてはならない。
　平泉で神子が体調を崩したのは、そのせいもあったんだ」
「景時さんが……いなかったから……」

この世界に共に来てから、前のように仲間として接してくれる景時のそばにあって、あえて気にはしなかったこと。
でも、そのことは今は関係ない。それで景時を恨んでいるはずもないし、何より彼がそばにいてくれることが、嬉しいから。

後を促すように白龍を見ると、白龍は苦しそうな顔をした。

「私にはどうしようもなかった。特に小さい姿に戻ってしまってからは、気を窺うのさえ難しくなっていたから。
　でも、神子を補う気の流れはよく分かったよ」
「補う……？」
「景時と同じ、兌の卦を纏う気が、神子の持つ宝玉を通じていつも神子を補っていた。景時と同じ陰陽師の業で」
「！まさか、泰衡さんが！？」

はっとして思わず叫んだ神子に、白龍はゆっくり頷いてみせた。
八葉の気の損失は、白龍にさえそう補えるものではない。ましてや只人が行うのは並大抵のことではないと。
それをずっと行っていた泰衡の負担は如何ばかりか、想像できなかったわけではないけれど、知れば神子は止めさせようとするから言えなかったと。
そう告白する白龍の言葉を聞きながら、神子は呆然と俯いた。



知らなかった。
そんなこと、知らなかった。
あの尊大で冷酷な、自分の望むもの以外は平気で切り捨てていると思っていた人が、そんなことをしてくれていたなんて知らなかった。
記憶を失くしても冷たい態度は変わらない、と思っていたのに。
それでも尚、逢いに行かずにはいられなかったというのに。
あのひとはそんなことをする人だったんだろうか？それとも、たまたま運命がそうだっただけ？

そう考えてから、ゆっくりと首を振る。

きっと、そうではないのだろう。幾度となく辿った運命で、あのひとの運命はいつも変わらなかった。銀が生きているか死んでいるか、景時が戻るか戻らないかで終わりは違ったけれど、彼のすることを変えることはできなかった。
あのひとはいつも、自分のなすべきことを当たり前のようにやっていて。誰に知らせることもなく、誰に非難されても、自分が決めたことを迷わないひとだった。
周りを次々と切り捨てていくのも、平気ではなかったのかもしれない。だって、あのひとはいつも、切り捨てるものを切り捨てる直前まで大切に守っていたから。
父である秀衡も、部下である銀も白龍の神子である自分のことも。



「……泰衡が神子の気を整えて、神子と泰衡はつながった」

呆然としたままの神子を気遣うように、小さな声で白龍は呟いた。

「八葉ではないけれど、それに似た絆が生まれた。神子があの世界へ戻れなくなったのは、泰衡の運命が迷ったせいだ」
「迷った……？泰衡さんが、死んだってこと？」
「死ぬのとは少し違う。神子は、あの世界で運命を変える神の子。神子があの世界にいる限り、他の者が命を落としても運命は迷うことはない。けれど」

「あの世界で、神子は泰衡の死を知らず、こちらの世界に戻ってしまった。
　神子がいなければもう、運命は巡らない。泰衡の運命が変わることはない。
　でも、泰衡と神子は時空を超えて繋がっているから、魂として龍脈に戻ることができない。
　運命の迷った魂の行き着く場所それがあの迷宮のあるところだ」
「運命の……迷宮……」

すう、と背中が冷たくなった。
自分のせいで、泰衡の運命を惑わせてしまったのだろうか。白龍の言っていることが真実ならば、彼の魂は永久にあそこから逃れることなく、彷徨ってしまうのではないか。
それを助けようにも、泰衡が命を失ったあの世界には自分たちは戻れない。自分があの世界にいないから、泰衡は解放されない。為す術は、ないのかもしれない。

しかし、神子は迷うことなく顔を上げると、白龍の瞳をまっすぐに見た。

「迷宮へ行くよ」

今となっては、泰衡のところまでたどり着けるかも分からない。
たどり着けても、泰衡はもう無事でいないかもしれない。
けれど自分がまだ白龍の神子なのであれば、彼と逢えないはずがないから。
死の運命さえはねのけて繋がっている絆を、自分の運命を、信じる。

「あのひとに逢いに行く」

笑みさえ浮かべた強い瞳を見返して、白龍はもう一度頷くと、そっと彼女の手を取った。


「うん。行こう、神子」

〜そして、最後の戦いが始まる〜